Sebastien Ogier a obtinut o victorie cruciala in Raliul Japoniei, impunandu-se in fata lui Elfyn Evans dupa o batalie intensa pe asfalt, asigurand astfel ca lupta pentru titlul Campionatului Mondial de Raliuri se va decide in finala din Arabia Saudita. Victoria lui Ogier a redus avansul lui Evans in clasamentul general la doar trei puncte, transformand ultima etapa a sezonului intr-o confruntare directa pentru coroana suprema.
Ogier, alaturi de copilotul Vincent Landais, a revendicat a sasea sa victorie dintr-o campanie partiala in 2025, impunandu-se cu un avans de 11,6 secunde in fata lui Evans dupa 20 de probe speciale solicitante pe asfalt. Toyota a dominat competitia, blocand intreg podiumul, dupa ce Sami Pajari a urcat pe treapta a treia, profitand de abandonul lui Adrien Fourmaux de la Hyundai, care a iesit in decor in conditiile dificile de ploaie duminica.
Victoria cu numarul 67 din cariera lui Ogier a redus semnificativ avantajul de 13 puncte al lui Evans in clasamentul general, aducand diferenta la doar trei puncte inaintea finalei din Arabia Saudita, programata mai tarziu in aceasta luna. Kalle Rovanpera, desi inca in cursa pentru titlu, se afla acum la 24 de puncte in spate, dupa ce a incheiat raliul pe locul sase. Sperantele sale de a castiga titlul au fost afectate inca din etapa a treia de vineri, cand o coliziune cu un parapet i-a avariat suspensia spate-stanga si l-a facut sa piarda peste patru minute, coborand pana pe locul 23.
Ogier a preluat conducerea raliului dupa victoria din etapa a doua, inainte de a o pierde temporar in fata eroului local Takamoto Katsuta. Francezul a recastigat sefia pe etapa a patra si a incheiat ziua de vineri cu un avans de 7,9 secunde fata de Katsuta, in timp ce Evans se afla la 10,2 secunde in spate.
Sambata dimineata, Evans a lansat un atac puternic, depasindu-l pe Katsuta in etapa a opta si reducand apoi ecartul fata de Ogier la doar 1,4 secunde, gratie a doua victorii de etapa. Insa, dupa-amiaza, Ogier a ripostat, castigand ultimele trei probe speciale si restabilindu-si avansul la 6,5 secunde la finalul zilei.
Drama a lovit echipa Toyota cand Takamoto Katsuta, care impresiona cu o evolutie excelenta, a fost fortat sa abandoneze in etapa a 11-a dupa ce a avariat directia asistata a masinii intr-o sicana. Acest incident l-a propulsat pe Adrien Fourmaux de la Hyundai pe locul trei. Fourmaux a continuat sa impresioneze, stabilind cele mai rapide timpuri pe etapele opt si noua si terminand ziua de sambata la doar 23,6 secunde in spatele lui Ogier.
Duminica, Evans a continuat lupta, recuperand 0,8 secunde fata de Ogier, dar a fost distras de resturi de caroserie lasate pe drum de masina lui Fourmaux, care a avut o iesire violenta in decor. Ogier a raspuns din nou, castigand urmatoarele cinci etape, inclusiv Power Stage-ul, la o diferenta infima de Evans, asigurandu-si astfel cele 10 puncte bonus de Super Sunday.
Pentru Hyundai, weekendul a fost unul dificil. Ott Tanak a fost cel mai bine clasat pilot al echipei, pe locul patru, dar s-a declarat frustrat de lipsa de viteza a modelului i20 N. Thierry Neuville, campionul de anul trecut al Japoniei, a avut un weekend de cosmar, fiind afectat de o serie de probleme mecanice, inclusiv o problema la transmisie, un diferential spate spart, o defectiune la arborele de transmisie si o pana la stergatorul de parbriz, care l-au fortat la abandon in ambele zile principale de concurs.
De asemenea, M-Sport-Ford a avut un weekend mixt. Gregoire Munster a egalat cel mai bun rezultat din cariera in WRC, terminand pe locul cinci, in timp ce coechipierul sau, Josh McErlean, a fost nevoit sa abandoneze dupa un accident grav in etapa a treia.
Cu aceste rezultate, fanii se pregatesc pentru o finala de sezon absolut epica in Arabia Saudita, unde Evans si Ogier se vor confrunta direct pentru a decide cine va fi campionul mondial WRC 2025.
