Echipa WRC a Toyota a ales doi noi piloti japonezi si un copilot pentru programul sau de dezvoltare WRC Challenge.
Toyota isi desfasoara programul Challenge din 2015. Prima „clasa” la inclus pe Takamoto Katsuta, care acum concureaza ca pilot oficial pentru echipa WRC a Toyota in categoriei de varf a Campionatului Mondial de Raliuri.
Sub indrumarea antrenorului principal al programului, fostul star al raliurilor Mikko Hirvonen, a fost selectata asa-numita a patra generatie de piloti.
Din aproape 100 de candidati, Rio Ogata si Kanta Yanaguida s-au evidentiat in timpul unui camp de antrenament in Laponia, obtinand locurile sub aripa Toyota. De asemenea, Tomiya Maekawa a fost ales ca si copilot pentru acest program.
Noii membri ai programului WRC Challenge se vor muta in regiunea Jyvaskyla din Finlanda, unde se afla sediul WRC al Toyota.
Antrenamentele lor viitoare vor include practica extinsa de pilotaj, pregatirea notelor de ritm si antrenamente de efort fizic. Incepand din vara, Ogata si Yanaguida vor concura in raliuri nationale in Finlanda si Europa, folosind masini Rally4 cu tractiune pe fata.
Ogata, in varsta de 23 de ani, si Yanaguida, de 24 de ani, au experienta limitata la volanul unei masini de raliu. Totusi, Yanaguida este bine cunoscut pentru succesul sau in competitiile de drift din Japonia, avand chiar victoria impotriva lui Kalle Rovanpera in finala evenimentului Formula Drift din Japonia de anul trecut.
Conform lui Mikko Hirvonen, care indeplineste rolul de „director” al Programului Challenge, calitatea candidatilor a crescut de la an la an.
„Am avut din nou un grup excelent de piloti foarte puternici, iar toti au facut progrese pe parcursul saptamanii. Unii au avut un talent natural remarcabil, iar altii aveau deja o experienta mai mare in motorsport, dar toti erau destul de apropiati ca performanta, astfel ca au fost nevoiti sa se straduiasca pentru a se diferentia.
Acest lucru ne-a fost de ajutor, deoarece, desi abilitatile de conducere sunt importante, ne intereseaza si modul in care acestia se descurca sub presiune; cine reuseste sa fie constant in fata diferitelor masini si situatii, si cine isi pastreaza calmul atunci cand ii punem impotriva cronometrelor. Asta i-a diferentiat pe Rio si Kanta de ceilalti, dar acum incepe cu adevarat munca grea pentru ei.” a spus Hirvonen
Tomiya Maekawa, primul copilot ales pentru program, se va muta si el in Finlanda, unde va urma un program de antrenament personalizat. In plus, Maekawa va concura alaturi de pilotul experimentat Jarkko Nikara.
Scopul Programului WRC Challenge al Toyota este de a promova talentele japoneze promitatoare la cel mai inalt nivel al Campionatului Mondial de Raliuri.
