Britanicul Kris Meeke a reusit sa respinga atacurile lui Teemu Suninen si sa se instaleze confortabil la conducerea JDS Machinery Rali Ceredigion din Tara Galilor. In timp ce veteranul si-a consolidat prima pozitie prin prestatii excelente, pilotul finlandez a ales o abordare pragmatica, concentrandu-se pe obiectivul major al sezonului, respectiv adjudecarea titlului in Campionatul European de Raliuri.
Dupa primele patru probe speciale disputate vineri, dintre care doua pe timp de noapte, Meeke a inceput ziua de sambata cu un deficit infim, de doar 0,9 secunde fata de lider. Dinamica s-a schimbat radical inca de la prima trecere pe proba Aberffrwd, in lungime de 12,02 kilometri. Suninen a comis o eroare la iesirea dintr-un viraj strans de dreapta, rasucindu-se dupa 4,49 kilometri parcursi si pierzand peste zece secunde, ceea ce i-a permis lui Meeke sa preia conducerea cu un ecart de 11,9 secunde.
Organizatorii au fost nevoiti sa anuleze proba speciala cu numarul sase din ratiuni de siguranta, astfel ca replica finlandezului, echipat cu anvelope Pirelli, a venit abia pe proba speciala cu numarul sapte. Acolo, pe o distanta de 20,71 kilometri, el a fost cu 5,7 secunde mai rapid decat Meeke, incaltat cu gume Michelin. Echipajele au ajuns astfel in parcul de service de la jumatatea zilei din Aberystwyth cu o diferenta de sapte secunde in favoarea britanicului, cvintuplu invingator in etapele de mondial.
Dupa pauza, pilotul nascut in Irlanda de Nord a ridicat din nou ritmul si a bifat trei victorii de proba consecutive. El si-a marit avansul la 19,4 secunde inaintea celor doua treceri pe proba speciala de la Aberystwyth. Desi campionul Miko Marczyk l-a devansat pe prima trecere spectacol, Meeke a fost cel mai rapid pe repetare, incheind ziua cu un avantaj linistitor de 20,5 secunde. Aflat la mansa unui model Toyota GR Yaris Rally2, britanicul a declarat ca aceasta a fost probabil una dintre cele mai placute zile pe asfalt din intreaga sa cariera, laudand traseele incredibile care imbina schimbarile de ritm, sariturile spectaculoase, portiunile tehnice si zonele de viteza maxima, alaturi de un pachet masina-anvelope care a functionat impecabil.
De cealalta parte, desi victoria de etapa pare acum greu de atins, Teemu Suninen se afla intr-o pozitie ideala pentru a deveni campion european la volanul modelului Skoda Fabia RS Rally2. Avand in vedere ca principalul sau rival, Andrea Mabellini, se claseaza abia pe locul sapte, Suninen isi poate asigura trofeul daca ramane cel putin pe locul secund, cu conditia ca italianul sa nu urce mai sus de pozitia a saptea si sa nu obtina mai mult de un punct in Power Stage. Finlandezul s-a aratat extrem de multumit de situatia din campionat, recunoscand ca desi ritmul dictat de Meeke este tentant de urmat, el a realizat ca dispune de viteza necesara, dar prefera sa nu riste abandonul in incercarea de a-l prinde.
In spatele celor doi protagonisti, polonezul Miko Marczyk ocupa pozitia a treia in ierarhia generala, fiind urmat indeaproape de compatriotul sau Jakub Matulka. Max McRae se indreapta spre cel mai bun rezultat al carierei sale in ERC, ocupand un excelent loc cinci, in timp ce Osian Pryce a reusit sa urce doua pozitii pe parcursul zilei pana pe sase, trecand in fata lui Andrea Mabellini. Topul primilor zece este completat in ordine de Meirion Evans, Erik Cais si Simone Tempestini, ultimii doi evoluand pe anvelope MRF. Ziua nu a fost lipsita de abandonuri notabile. Pierre Ragues, aflat pe un promitator loc unsprezece, a suferit o rasucire violenta la mare viteza in proba a opta si a fost silit sa se opreasca definitiv, in timp ce Sam Touzel a abandonat in urma unui accident suferit in proba a cincea, moment in care se afla chiar in fata lui Ragues in clasament.
In competitia FIA ERC3, Ville Vatanen detine avantajul si se indreapta spre titlul de campion, avand nevoie doar sa ajunga la sosire, el fiind urmat in ierarhia diviziei Rally3 de Casey Jay Coleman si Kalum Graffin. Lupta la clasele FIA ERC4 si Junior ERC a oferit cel mai intens spectacol. Tom Heindrichs a incasat initial o penalizare de zece secunde pentru o intarziere la pontajul de vineri seara, dar a reusit sa recupereze fantastic si sa il depaseasca pe coechipierul sau de la ADAC Opel Rally Junior Team, Timo Schulz, cu doar 0,3 secunde in proba a zecea. Pilotul german a reactionat insa imediat in super-specialele de la Aberystwyth si a recuperat prima pozitie, incheind ziua cu un avans extrem de fragil de 0,8 secunde.
Soarta raliului se va decide in cursul zilei de duminica, organizatorii programand patru probe speciale care insumeaza o distanta cronometrata de 63,80 kilometri. Actiunea va debuta dis-de-dimineata la ora locala 08:15 cu proba Gorsgoch, lunga de 20,64 kilometri, in timp ce sosirea si festivitatea de premiere sunt prevazute in Aberystwyth, incepand cu ora 15:05.
Sursa foto: @World / Red Bull Content Pool
