Primul triumf pentru Jon Armstrong in ERC, obtinut in Raliul Ceredigion. Lupta pentru titlu se decide in Croatia intre trei piloti
Jon Armstrong a obtinut o victorie emotionanta si istorica in Raliul Ceredigion din Tara Galilor, primul sau succes din cariera in Campionatul European de Raliuri (ERC). Intr-o demonstratie de viteza si strategie, pilotul nord-irlandez a condus un final de vis pentru echipa M-Sport Ford, care a ocupat primele doua locuri, cu Romet Jurgenson pe pozitia secunda. Rezultatul din penultima etapa a sezonului a aruncat in aer lupta pentru titlu, care se va decide acum intr-o finala dramatica in Croatia, intre trei pretendenti: Miko Marczyk, Andrea Mabellini si proaspatul invingator, Armstrong.
Desfasurat pe probele de asfalt extrem de rapide si tehnice din Tara Galilor, raliul a fost o batalie constanta. Dupa ce liderul campionatului, Miko Marczyk, a preluat conducerea in super speciala de vineri, Armstrong a ripostat sambata dimineata si a preluat sefia. Surpriza a venit din partea coechipierului sau, estonianul Romet Jurgenson, un pilot din programul FIA Rally Star, care a avut o evolutie remarcabila si s-a apropiat la doar 0,2 secunde de lider. Armstrong si-a folosit insa experienta in a doua parte a zilei, distantandu-se in frunte. Momentul decisiv a venit duminica, pe probe umede si alunecoase. Intr-un pariu curajos, Armstrong a ales sa nu foloseasca anvelope de ploaie, iar decizia s-a dovedit geniala. A dominat mansele de dimineata, culminand cu o evolutie uluitoare pe PS11, in plina ploaie, unde a fost cu 14,5 secunde mai rapid decat oricine, asigurand prima sa victorie. „A fost multa munca grea si multi ani de raliuri, iar sa ajungem aici este uimitor. Pur si simplu nu pot sa cred”, a declarat un Armstrong coplesit de emotie.
In spatele dublei M-Sport, s-a desfasurat drama luptei pentru campionat. Andrea Mabellini a primit o lovitura inca dinaintea startului: o penalizare de doua minute, deoarece membri ai echipei sale au fost depistati pe probe intr-o perioada interzisa de regulament. Fara a se lasa descurajat, italianul a pilotat exceptional, a recuperat masiv si a incheiat pe locul sase. Mai mult, a castigat Power Stage-ul, obtinand maximum de puncte bonus, o performanta care ii mentine vii sperantele la titlu.
Liderul campionatului, Miko Marczyk, a avut o abordare precauta, terminand pe locul trei si adunand puncte valoroase. Desi si-ar fi dorit mai mult de pe Power Stage, polonezul ramane in fruntea ierarhiei. In urma rezultatelor din Tara Galilor si luand in calcul punctajele dupa scaderea celor mai slabe rezultate, Marczyk il conduce acum pe Mabellini cu doar doua puncte, in timp ce Armstrong a urcat pe trei, la 20 de puncte in urma.
Raliul a fost unul de uzura, cu numeroase abandonuri. Britanicul William Creighton a terminat pe un excelent loc patru, in timp ce piloti precum Callum Devine, Max McRae, Philip Allen sau Jakub Matulka au fost nevoiti sa abandoneze in urma unor incidente. Astfel, totul se va decide in ultima etapa a sezonului, Raliul Croatiei, programat intre 3 si 5 octombrie, unde oricare dintre cei trei piloti de top are o sansa la coroana europeana.
