Liderul Campionatului Mondial de Raliuri, Elfyn Evans, se afla pe prima pozitie in Raliul Japoniei, avand un avans de 17,8 secunde in fata coechipierului sau de la Toyota, Sebastien Ogier, inaintea ultimei zile a competitiei.
Aceasta configuratie a clasamentului s-a stabilit dupa ce Oliver Solberg, principalul urmaritor al liderului, a fost obligat sa abandoneze. Evans incepuse cea mai lunga etapa a raliului cu un avantaj de 15,6 secunde in fata lui Solberg, insa pilotul suedez a exercitat o presiune intensa in prima parte a zilei, reusind sa reduca ecartul la doar 10,6 secunde pana la pauza de pranz. Evolutia buna a lui Solberg s-a oprit insa pe proba speciala cu numarul 10, numita Mt. Kasagi, unde masina sa a derapat intr-un viraj la stanga si a lovit un copac, impactul provocand avarii iremediabile la suspensia dreapta-spate a modelului sau GR Yaris.
Elfyn Evans a recunoscut ca a pierdut timp in momentul in care a trecut pe langa masina avariata a rivalului sau, insa galezul a reusit sa isi mentina calmul pe parcursul unei dupa-amieze dificile, marcate de cresterea temperaturilor si de o uzura pronuntata a anvelopelor. Pilotul galez a reactionat rapid pe a doua trecere a probei Ena, fiind cu 3,1 secunde mai rapid decat Ogier, si a obtinut o noua victorie de proba pe Obara, marindu-si avantajul la 20 de secunde.
Desi a pierdut timp pe superspeciala Fujioka si a fost foarte aproape de a lovi o bariera de protectie Armco pe a doua trecere a acestui test, Evans a evitat impactul la limita si a subliniat ca trebuie sa mentina aceeasi abordare si in ziua urmatoare, considerand ca raliul ramane strans. In spatele sau, Sebastien Ogier a urcat pe locul al doilea in urma abandonului lui Solberg, insa francezul nu a reusit sa puna presiune pe lider, acuzand probleme in gestionarea pneurilor la temperaturi ridicate si dificultati in a gasi setarile ideale pentru monopostul sau Toyota.
De problemele lui Solberg a beneficiat si Sami Pajari, care a urcat pe pozitia a treia in clasamentul general provizoriu. Finlandezul in varsta de 24 de ani a avut o evolutie remarcabila in a doua parte a zilei, castigand ambele treceri ale superspecialei Fujioka si fiind cel mai rapid pe Ena 2, performante care l-au adus la 44,4 secunde in spatele lui Evans. Pe locul al patrulea a incheiat ziua japonezul Takamoto Katsuta, la o diferenta de 1 minut si 11,3 secunde de lider, dupa o redresare majora fata de evolutiile din ziua precedenta. Katsuta l-a devansat in cursul diminetii pe Thierry Neuville si s-a apropiat de Pajari, mentionand insa ca un atac pentru podium ar implica asumarea unor riscuri suplimentare.
Adrien Fourmaux ocupa pozitia a cincea la general, fiind cel mai bine plasat reprezentant al echipei Hyundai, la o distanta de 2 minute si 05,2 secunde de prima pozitie. Coechipierul sau, Thierry Neuville, a coborat pe locul al saselea, dupa ce s-a confruntat cu probleme legate de echilibrul masinii si cu o defectiune intermitenta la frana de mana.
Al treilea pilot Hyundai, Hayden Paddon, se afla pe locul al saptelea la finalul zilei, fiind urmat in clasament de Jon Armstrong de la M-Sport Ford, care a raportat o crestere a increderii in comportamentul masinii pe masura ce raliul a avansat. Topul primilor noua concurenti este completat de Nikolay Gryazin, care ocupa si prima pozitie in ierarhia clasei WRC2, avand un avans strans de 5,7 secunde in fata lui Alejandro Cachon, dupa o disputa intensa pe parcursul intregii zile.
Foto: Toyota Racing
