Ediția cu numărul 48 a legendarului raliu Dakar a debutat spectaculos sâmbătă, 3 ianuarie, pe coasta de vest a Arabiei Saudite, marcând un început de forță pentru echipa de uzină Ford. Mattias Ekström, dublu campion în campionatul DTM, a fost cel care a dictat ritmul în prima zi a competiției, reușind să se impună în fața celor 72 de echipaje care au luat startul la categoria Ultimate. Pilotul suedez a obținut astfel victoria în faza de Prolog, desfășurată în jurul orașului portuar Yanbu, demonstrând încă o dată că este un specialist al manșelor de debut după succesele similare înregistrate în anii 2023 și 2024.
Traseul total al zilei a însumat 95 de kilometri, însă doar 22 de kilometri au fost parcurși sub cronometru, o distanță scurtă care a generat diferențe minime între principalii favoriți. La volanul modelului Ford Raptor echipat cu un motor V8, Ekström a oprit cronometrul la 10 minute și 48,7 secunde, reușind să îi devanseze pe toți cei care vizau supremația în deșert. Performanța sa a fost dublată de coechipierul de la Ford, Mitch Guthrie, care a sosit pe locul secund, la o diferență de opt secunde, pecetluind astfel un rezultat istoric de „1-2” pentru marca americană, aflată la a doua participare oficială de uzină în Dakar.
Lupta pentru podium a fost una extrem de strânsă, belgianul Guillaume de Mevius, de la X-raid Mini, ocupând poziția a treia la doar două zecimi de secundă în spatele lui Guthrie. Această performanță a stabilit echipa Mini drept principalul urmăritor al celor de la Ford în debutul raliului. Mai mult, prezența lui De Mevius a fost marcată de revenirea emoționantă a copilotului său, Mathieu Baumel. Câștigător a patru trofee Dakar, Baumel s-a întors oficial în competiție după un an de pauză forțată, cauzată de un accident grav suferit în ianuarie anul trecut, în urma căruia i-a fost amputat piciorul drept.
Nasser Al-Attiyah, vedeta incontestabilă a raliului, a adus brandul Dacia, aflat sub umbrela Renault Group, pe locul al patrulea, la doar câteva zecimi de secundă distanță de locul trei. Topul primilor zece a fost completat de o garnitură puternică de piloți Toyota, condusă de Seth Quintero și campionul en-titre Yazeed Al-Rajhi, cărora li s-a alăturat surprinzătorul Eryk Goczal. Legendarul Carlos Sainz Sr. a revenit și el în competiție după abandonul din 2025, clasându-se pe locul opt, în timp ce Sebastien Loeb a avut un început mult mai rezervat, sosind abia pe locul 17, la peste o jumătate de minut de liderul Ekström.
Deși timpii înregistrați în cadrul acestui Prolog nu sunt luați în considerare pentru clasamentul general al raliului, rezultatele de sâmbătă au o importanță tactică majoră. Cei mai rapizi zece piloți ai zilei au câștigat privilegiul de a-și alege pozițiile de start pentru prima etapă maraton programată duminică tot în zona Yanbu. Această alegere strategică este vitală în economia cursei, putând determina cine va avea avantajul de a nu deschide drumul prin nisipurile înșelătoare ale deșertului saudit.
