Noul sezon din GT & Prototype Challenge a inceput cum nu se poate mai prost pentru campionii Alex Cascatau si Alain Berg. Componentii echipei Baticonsult Racing au calatorit la Hockenheim, in Germania, unde un accident suferit de Berg a incheiat prematur parcursul echipajului, rezultatul de la finele saptamanii trecute adaugandu-se peste problemele inregistrate in teste.
Dupa o stagiune 2020 aproape fara cusur, Alex Cascatau a inceput 2021 inconjurat de probleme si de ghinion. Pilotul constantean a suferit primele probleme inca din ziua de teste care a avut loc la Spa-Francorchamps, in Belgia, cu o saptamana inaintea intrecerilor din Germania. Acolo, in Ardeni, motorul aspirat al Normei care i-a dus catre titlu pe Cascatau si Berg a cedat, prototipul de categorie CN fiind parcat dupa doar cateva tururi de incalzire.
Pusa intr-o situatie dificila, formatiunea Baticonsult Racing a recurs la o solutie de avarie, anume aceea de a inchiria o Norma M20 FC identica de la Krafft Racing, echipa angrenata in Belcar, serie care a impartit weekend-ul de la Hockenheim cu GT & Prototype Challenge, Supercar Challenge si 24H Series. In urma intelegerii, Berg si Cascatau au revenit in lupta, dar aceasta a fost una inegala, caci rivalii de la Deldiche Racing au adus trei modele echipate cu motorul turbo, mai potrivit la Hockenheim.
Antrenamente si calificari
Prima sesiune de antrenamente libere a pus in evidenta setup-ul diferit folosit de pilotii echipei Krafft, setup care i-a pus in dificultate atat pe Cascatau, cat si pe Berg. La bordul unei masini puternic subviratoare, romanul a fost cel mai rapid la capatul sesiunii cu un 1:42.4, mult sub timpii de 1:44 reusiti de Tom Boonen, Steve van Bellingen si ceilalti piloti rapizi ai Deldiche Racing.
Ierarhia s-a rasturnat, insa, in a doua sesiune de antrenamente libere cand Normele turbo ale Deldiche Racing au inceput sa-si arate intregul potential. Masina impartita de Dejonghe si De Cock a a fost cea mai rapida, un 1:40.2 fiind de neatins pentru Cascatau care n-a putut cobori sub 1:40.8. Cu toate acestea, Baticonsult Racing a ocupat pozitia a doua in ierarhia CN-urilor, Tom Boonen punand pe tabela doar un 1:40.9.
Inainte de calificari, cand, in sfarsit, Cascatau a primit un set de pneuri noi, s-a oficializat abandonul echipajului De Cock/Dejonghe, masina cedand inca din timpul celei de-a doua sesiuni de antrenamente libere. Problemele acestui echipaj nu i-au impiedicat, insa, pe ceilalti piloti Deldiche sa zburde in calificari.
Desi nimeni nu l-a putut surclasa pe Max Aschoff si a sa Ginetta G58 cu motor V8 Corvette, Tom Boonen n-a fost departe cu un 1:38.7 cu care l-a pus la respect pe coechipierul Van Bellingen, el insusi oprindu-se la 1:39.7. Cascatau a fost al treilea, dar cu un timp chiar mai lent decat etalonul din antrenamentele libere. Un tur in 1:40.9 n-a fost reprezentativ pentru ce putea sa faca masina pe pneuri noi, dar traficul l-a incurcat de fiecare data pe constantean, care a iesit de la boxe abia pe finalul scurtei sesiuni de calificari.
Cursa
Prima cursa a weekend-ului a avut loc sambata iar Norma #614 a Baticonsult Racing a pornit de pe pozitia a cincea a clasamentului general, adica alaturi de Lamborghini-ului lui Bob Herber in linia a treia a grilei. Dupa un start lansat parcurs judicios, Cascatau s-a luptat pret de cateva tururi cu veteranul Herber care, in cele din urma, a trebuit sa se declare invins.
Intrecerea a continuat in aceeasi nota, astfel ca Baticonsult Racing ocupa pozitia a treia la general, respectiv a doua la categoria CN, pe cand se intrase deja in fereastra destinata opririlor la boxe. Strategia echipei s-a bazat pe maximizarea timpului pe care-l poate petrece Cascatau la volan, motiv pentru care Berg a urcat in cockpit abia pe finalul ferestrei de opriri la boxe, iesind cu putin peste 25 de minute inainte de finalul cursei de o ora.
Mergand intr-un ritm controlat, Berg a bifat tururi in 1:44-1:43 ceea ce-l pastra in vecinatatea Normei lui Boonen si Joosen. Totul a fost, insa, in zadar. Ca urmare a unei defectiuni tehnice, Berg a pierdut masina la inceputul perioadei de franare pentru acul de par Spitzkehre si a percutat zidul de beton din interior la o viteza de circa 160 km/h.
Impactul puternic a trimis masina in zona de degajare din exteriorul pistei si a declansat imediat o perioada de neutralizare. Din fericire, Berg a iesit singur din masina, fiind transportat apoi la centrul medical de la fata locului doar ca o masura preventiva care face parte din procedura standard in cazul unor accidente la circuit.
La finele intrecerii, care a fost castigata de Tom Boonen, Cascatau si Berg au fost clasati pe pozitia a treia, dar rezultatul a fost insuficient pentru a consola pe mecanicii echipei Baticonsult Racing pe care-i astepta o noapte lunga. Un efort deosebit din partea mecanicilor le-a permis celor de la Krafft sa se alinieze pe grila in dimineata zilei de duminica cu Norma reconstruita din temelii.
Reconstructia, desi miraculoasa, nu a adus si rezultate caci pompa de apa a cedat cu putin timp inainte de finalul mansei din Belcar, aceasta noua defectiune de ordin mecanic punand capat unui sfarsit de saptamana nefast. Baticonsult Racing nu a mai concurat in a doua cursa de 60 de minute, programata pentru orele amiezii, pe care si-au trecut-o in cont Joosen si van Bellingen pe fondul problemelor avute de Boonen.
Situatia dificila de dupa prima etapa de la Hockenheim pune sub semnul intrebarii participarea lui Cascatau la etapa a doua a GT & Prototype Challenge, caci data intrecerilor de la Spa-Francorchamps este peste doar doua saptamani. Etapa a treia a campionatului va avea loc la Zolder la mijlocul lunii iulie.
Alex Cascatau: „In primul rand, ma bucur ca Alain a scapat cu bine din acel accident monstruos care a pus capat weekend-ului nostru. A fost o perioada dificila pentru mine si echipa in ceea ce se dovedeste a fi cel mai provocator inceput de sezon de pana acum. Ultimele doua saptamani au fost deosebit de grele din punct de vedere mental, dar sper sa revenim cat mai repede pe circuit si sa nu ne pierdem sansa de a lupta pentru titlu si in acest an. Cert este ca vom astepta pana cand vom putea concura cu sasiul propriu, varianta inchirierii unei masini de la o alta echipa nemaifiind momentan o optiune. La Hockenheim nu am avut materialul de concurs cu care sa ne luptam pentru victorie, dar chiar si asa cred ca lipsa kilometrilor parcursi in teste si abordarea mai precauta si-a spus cuvantul in cazul meu.”
