Takamoto Katsuta a obținut prima sa victorie din carieră în Campionatul Mondial de Raliuri, impunându-se la finalul unuia dintre cele mai brutale și imprevizibile ediții din istoria modernă a WRC Safari Rally Kenya. Pilotul japonez a demonstrat un pilotaj inteligent și o anduranță remarcabilă în condiții extreme, reușind să evite capcanele care i-au scos din joc pe mulți dintre rivalii săi.
După patru clasări pe locul secund în cariera sa din WRC, pilotul Toyota Gazoo Racing, secondat de copilotul Aaron Johnston, a triumfat cu un avans de 27,4 secunde în fața lui Adrien Fourmaux de la Hyundai. Această victorie consolidează dominația echipei Toyota în raliul african, prelungindu-le seria invincibilă de la revenirea competiției în calendarul mondial în 2021. Katsuta a devenit, de asemenea, primul pilot japonez care câștigă o etapă de WRC de la succesul lui Kenjiro Shinozuka în Raliul Coastei de Fildeș din 1992.
Vizibil emoționat la final, Katsuta a declarat cu lacrimi în ochi: „Nu știu ce să spun. Am trecut prin atâtea momente dificile… Aaron a muncit enorm cu mine, iar echipa a crezut întotdeauna în mine, chiar și atunci când am greșit. Le mulțumesc tuturor. Mulțumesc familiei mele care mă susține mereu. În sfârșit am reușit! Mulțumesc lui Ott (Tänak) care mi-a trimis mesaje de susținere în fiecare moment și, desigur, mulțumesc Akio-san. În sfârșit suntem aici!”
Victoria sa este cu atât mai impresionantă având în vedere startul dificil de raliu. Joi, Katsuta a pierdut peste un minut pe prima probă specială din cauza unei defecțiuni la interfon, fiind nevoit să piloteze fără dictarea notelor de ritm într-o ploaie torențială. Vineri, aflat pe locul patru, o dublă pană pe puntea față l-a forțat să ruleze extrem de precaut, neavând roți de rezervă, ceea ce l-a coborât pe poziția a șaptea la finalul zilei, la aproape două minute de lider.
Bătălia inițială pentru victorie s-a dat între colegii săi de la Toyota: Oliver Solberg, Elfyn Evans și Sébastien Ogier. Solberg a dominat prima zi în condiții de ploaie extremă. Vineri, Ogier a lansat o ofensivă puternică, urcând pe locul secund, în timp ce Evans a rulat constant. Sâmbătă dimineață, Solberg și Ogier s-au distanțat, însă raliul a luat o turnură dramatică. Evans a abandonat cu suspensia spate distrusă, iar Hyundai-urile au suferit de probleme majore de supraîncălzire.
Katsuta a urcat constant, profitând de problemele celorlalți. Momentul decisiv a avut loc sâmbătă la prânz, când liderii Solberg și Ogier au abandonat pe secțiunea de legătură din cauza unor defecțiuni la alternatoare, cauzate de noroiul acumulat. Instalat la conducere, Katsuta a navigat calm prin probele rămase, beneficiind și de anularea celei mai grele probe de sâmbătă după-amiază. Duminică, a adoptat o abordare conservatoare, gestionând perfect avansul în fața lui Fourmaux pentru a securiza victoria.
Sami Pajari, după un parcurs impresionant marcat de patru victorii de probă vineri, a reușit să recupereze timpul pierdut din cauza unei pene sâmbătă, completând podiumul. Este al doilea podium consecutiv pentru finlandezul de la Toyota. Esapekka Lappi a adus la sosire modelul său Hyundai, grav afectat de supraîncălzire, pe locul patru.
La categoria WRC2, estonianul Robert Virves a obținut o victorie categorică, clasându-se pe un excelent loc cinci la general, devansându-l pe Gus Greensmith.
Clasamentul separat „Super Sunday” a fost extrem de disputat, Oliver Solberg adjudecându-și toate cele 10 puncte puse în joc. Elfyn Evans a obținut șase puncte duminică, reușind să își mențină poziția de lider în campionat, deși avansul său față de Solberg s-a redus la doar nouă puncte. Thierry Neuville a salvat trei puncte duminică, după abandonul său de sâmbătă.
Pentru echipa M-Sport Ford, raliul a fost un test de anduranță. Jon Armstrong a fost singurul pilot al echipei care a încheiat cursa (pe locul 15), după un efort eroic de a remedia problemele tehnice pe probe. Coechipierul său, Josh McErlean, a avut un weekend dezastruos, abandonând vineri din cauza cutiei de viteze și retrăgându-se definitiv sâmbătă după ce motorul său a aspirat apă.
