Supraviețuire pe noroiul extrem din WRC Safari Rally Kenya
Vremea severă a transformat debutul WRC Safari Rally Kenya într-un adevărat test de supraviețuire, la capătul căruia Oliver Solberg s-a instalat la conducerea clasamentului general. Câștigătorul etapei de la Monte Carlo a dictat un ritm zdrobitor încă de la început, construind un ecart de 33,3 secunde față de coechipierul său de la Toyota, Elfyn Evans. În același timp, campionul mondial en-titre și dublu câștigător al cursei africane, Sébastien Ogier, a pierdut peste un minut după primele două probe speciale.
Diferența majoră s-a făcut pe prima probă specială a zilei, Camp Moran (24,35 km). O ploaie torențială neașteptată a transformat macadamul într-o veritabilă capcană de noroi. Lansat al doilea pe traseu, Solberg a reușit un timp de referință fulgerător, fiind cu 30 de secunde mai rapid decât Evans. Britanicul, care a deschis drumul, s-a confruntat cu vizibilitate aproape nulă din cauza parbrizului aburit. Echipajul a avut o misiune extrem de dificilă, Evans declarând la finalul controlului orar că au fost salvați doar de ploaia târzie, conducând practic în orb.
Liderul raliului a recunoscut, la rândul său, dificultățile extreme de aderență. Solberg a explicat că parcurgerea probei s-a bazat mai mult pe citirea vizuală a drumului decât pe dictarea notelor de ritm de către copilot, suedezul recurgând la folosirea apei din bălți pentru a-și spăla parbrizul. Decalajele au fost uriașe pe măsură ce condițiile meteo s-au deteriorat pentru restul plutonului de la clasa Rally1, Ogier fiind singurul care a limitat pierderile la un minut și nouă secunde față de timpul impus de lider.
Supraîncălzire și dominație Toyota la WRC Safari Rally Kenya
Echipa Toyota a monopolizat autoritar primele cinci poziții ale clasamentului provizoriu din WRC Safari Rally Kenya. Takamoto Katsuta a încheiat excelent proba de deschidere pe locul al patrulea, o performanță remarcabilă având în vedere că pilotul japonez a pierdut complet legătura prin interfon cu al său copilot, fiind nevoit să parcurgă o mare parte a secțiunii tehnice fără indicații de traseu. Sami Pajari a completat topul cinci, devansându-l pe Thierry Neuville, cel mai bine clasat pilot al uzinei Hyundai. Belgianul a descris perfect haosul de pe traseu, subliniind că un tanc sau o barcă ar fi fost mai potrivite decât o mașină de raliu pe acel tronson. Reprezentanții M-Sport-Ford au suferit și ei; Jon Armstrong a fost cel mai rapid echipaj al formației, în timp ce colegul său, Josh McErlean, a cedat aproape patru minute încercând să curețe parbrizul din mers cu o cârpă improvizată pe un băț.
Dinamica cursei s-a schimbat complet pe cea de-a doua probă specială a buclei, Mzabibu (8,86 km), parcursă sub un cer senin și pe un macadam mult mai uscat. Aici, Sébastien Ogier și-a adjudecat victoria de probă la o diferență infimă de 0,4 secunde în fața lui Pajari. Katsuta a revenit la un ritm competitiv după înlocuirea interfonului pe secțiunea de legătură, în timp ce Solberg a stabilit al patrulea timp, reușind să mai adauge 3,3 secunde la avantajul său din fruntea clasamentului general.
Cu toate acestea, noroiul acumulat anterior a continuat să facă victime tehnice. Radiatoarele blocate au declanșat alerte de supraîncălzire a motoarelor pentru patru mașini de uzină, vizând în special toate cele trei echipaje Hyundai. Thierry Neuville și Adrien Fourmaux au explicat eforturile disperate de a curăța manual grilele de ventilație și radiatoarele pe etapa de legătură, eforturi care s-au dovedit a fi insuficiente pentru a readuce temperaturile în parametri optimi de concurs. La finalul zilei, Neuville a reușit să se mențină pe locul șase la general, la peste două minute distanță de lider, în timp ce Fourmaux a coborât pe poziția a opta, în spatele lui Armstrong. Topul 10 a fost completat de Esapekka Lappi și de Gus Greensmith, aflat într-un ritm constant și rapid la categoria WRC2.
