Campionul mondial a avut un inceput ideal in apararea titlului sau, profitand de o greseala a lui Ogier.
Sebastien Ogier de la Toyota i-a cedat conducerea in Raliul Monte Carlo lui Thierry Neuville de la Hyundai, dupa o mica eroare in ultima proba speciala a primei zile din Campionatul Mondial de Raliuri 2025.
Noile masini Rally1 non-hibrid si anvelopele Hankook au generat multe incertitudini inainte de eveniment, dar imaginea familiara a lui Ogier, castigator de noua ori al Raliului Monte Carlo, care a condus clasamentele, a fost dominanta in majoritatea serii de joi.
Cu toate acestea, dupa ce a castigat primele doua probe nocturne, un moment tensionat in proba a treia i-a oferit campionului mondial din 2024, Neuville, un avans de doua secunde fata de Elfyn Evans de la Toyota, in timp ce Ogier a coborat pe locul trei, la 12.8 secunde distanta.
Kalle Rovanpera, a avut o prima noapte dificila, ocupand locul sase, la 43.9 secunde in spatele duoului Hyundai format din Ott Tanak, +27.0 secunde, dar si noului sau coleg Adrien Fourmaux, +30.0 secunde. Gregoire Munster de la M-Sport-Ford s-a clasat pe locul 10, urmat de duoul Toyota format din Takamoto Katsuta, la 53.3 secunde si Sami Pajari, la 2 minute si 24.4 secunde.
Ogier a profitat de vasta sa experienta in Monte Carlo pentru a incepe sezonul WRC cu o victorie in prima proba (Digne-les-Bains/Chaudon-Norante, 19.01 km).
Drumul montan era in mare parte uscat, cu portiuni umede in a doua jumatate, dar suprafata devenea din ce in ce mai murdara cu fiecare trecere.
Plecat de pe locul patru, Ogier s-a adaptat cel mai bine la conditii si la noile anvelope super moi Hankook, reusind sa castige proba cu 3.9 secunde.
Coechipierul sau de la Toyota, Evans, se afla pe prima pozitie in clasamente inainte de trecerea lui Ogier, dar galezul a simtit ca a fost prea prudent.
Campionul mondial in exercitiu, Thierry Neuville, a fost primul care a abordat proba, marcand astfel prima data cand a condus in astfel de conditii cu noile anvelope Hankook. Pilotul Hyundai a incheiat proba pe locul trei, fiind cu 4.4 secunde mai lent decat Ogier.
„Nu stiu unde se schimba aderenta, este complicat in aceste conditii sa incepem. Vom lucra la masina si vom incerca sa o intelegem” a declarat Neuville.
Noul coleg de echipa a lui Neuville s-a clasat pe locul patru, dar francezul a simtit ca a fost afectat de murdaria de pe drum. A fost mai rapid decat rivalul sau de la Hyundai, Tanak, care a pierdut timp pe parcursul probei.
Campion mondial de doua ori, Kelle Rovanpera, a cedat 15.6 secunde colegului sau de echipa, Ogier, dar finlandezul nu a fost surprins de aceasta scadere de timp.
„Nu sunt surprins, ca sa fiu sincer, incepe sa devina destul de murdar si ei au avut ocazia sa piloteze anul trecut. A fost o prima trecere pentru mine si in intuneric nu este atat de usor,” a spus Rovanpera.
Katsuta a raportat o problem cu GR Yaris-ul sau, dupa ce a obtinut al saptelea cel mai bun timp, devansandu-l pe colegul sau de echipa Pajari si pe Munster de la M-Sport.
Debutantul in Rally1, Josh McErlean, a adoptat o abordare prudenta in prima sa competitie cu Puma, terminand proba pe locul 12, in spatele echipajelor de varf din Rally2, Gryazin si Rossel. McErlean a incheiat ziua pe pozitia a 12-a.
Oliver Solberg a avut parte de un moment dramatic, alunecand intr-o stanca care i-a avariat partea stanga spate a Toyota GR Yaris Rally2, ceea ce a necesitat o oprire indelungata pentru a schimba o roata.
„Nu am incalzit suficient anvelopele inainte de start. A fost o curba dreapta lunga, coltul din spate a iesit si am lovit in bolovan, rupand janta. Cred ca s-a stricat si altceva, posibil amortizorul. Nu este cea mai buna modalitate de a invata anvelopele.” a declarat Solberg.
In proba a doua, au inceput sa se formeze cristale de gheata, insa o portiune cu foarte alunecoasa cu noroi spre finalul traseului Faucon-du-Caire/Breziers cu o lungime de 21,18 km, a reprezentat o provocare pentru echipaje.
Din nou, Ogier a reusit sa stapaneasca conditiile alunecoase cu o cursa determinata, obtinand o noua victorie de etapa. Efortul sau l-a depasit pe Neuville, care a fost surprins atat de noroi, cat si de vizibilitatea redusa cauzata de fumul petardelor si artificilor.
„Probabil ca spectatorii au trecut de mai multe ori pe drum si acolo era noroi. Vizibilitatea a fost groaznica. Atmosfera este placuta, dar in multe locuri, focurile de artificii sunt aproape de drum si nu vezi nimic,” a declarat Neuville, care a fost cu 0,9 secunde mai lent decat Ogier.
Fourmaux a aratat cateva momente de viteza in i20 N, etichetand proba drept un „adevarat Raliu de la Monte Carlo”, reusind sa obtina al treilea cel mai bun timp, cu 2,1 secunde in urma liderului.
Lipsa aderentei s-a dovedit a fi o provocare majora pentru Tanak si Evans, care s-au clasat pe locurile patru si cinci, in timp ce Evans a coborat de pe locul doi in clasamentul general pe locul trei.
Munster a fost impresionat si a reusit sa fie inaintea lui Katsuta, care se confrunta cu o „mica problema”, in timp ce Rovanpera a avut dificultati, reusind sa obtina doar al noualea timp, la +22.9 secunde in spatele coechipierului sau Pajari.
„Timpii sunt foarte slabi. E greu de spus ce nu merge bine. Pilotajul la inceput a fost acceptabil, dar pe noroi nu exista viteza,” a declarat Rovanpera.
Startul dominant al lui Ogier in raliu a intampinat un obstacol in etapa a treia. Pilotul Toyota a pierdut spatele GR Yaris-ului sau intr-o viraj de stang si a reusit cumva sa evite sa alunece intr-un sant. Masina a lovit un stalp si a fost aruncata, ceea ce l-a costat 23.5 secunde valorose care l-au coborat pana pe trei la general.
„Este dificil, desigur, este mult noroi pe drum, am lovit un stalp pe lateral. E intotdeauna noroc sa scapi cu bine,” a spus Ogier.
Evans a castigat proba a treke cu 5.4 secunde in fata lui Neuville, care a preluat conducerea raliului de la Ogier. Rovanpera a reusit sa isi redescopere putin din viteza, obtinand al treilea timp, inaintea lui Munster care a inceput sa piloteze intr-un mod impresionant.
Fourmaux a fost precaut, ingrijorat de gheata neagra, a pierdut 27.8 secunde, ceea ce a dus la pierderea locului patru in clasamentul general in favoarea lui Tanak.
Vineri, echipajele vor avea de parcurs sase probe speciale pe asfalt, totalizand 107.34 kilometri.
