Pilotul echipei Toyota, Sami Pajari, a incheiat prima zi din Raliul Croatiei din postura de lider al clasamentului general, bifand o premiera in cariera sa in Campionatul Mondial de Raliuri (WRC). Aceasta performanta vine la capatul unei zile de vineri dramatice, marcata de opt probe speciale dificile de asfalt, care au scos din cursa nume importante precum liderul campionatului, Elfyn Evans, castigatorul de la Monte Carlo, Oliver Solberg, si pilotul M-Sport Ford, Jon Armstrong. Pajari a reusit sa gaseasca un echilibru perfect intre viteza si risc, terminand ziua cu un avans de 13,7 secunde in fata lui Thierry Neuville (Hyundai) si la 14,6 secunde in fata coechipierului sau, Takamoto Katsuta.
Finlandezul a mostenit prima pozitie dupa proba a treia, moment in care liderul de pana atunci, Elfyn Evans, a iesit violent in decor. Evans isi construise un avans de 15,8 secunde dupa ce a castigat primele doua probe, insa a abordat cu o viteza prea mare un viraj strans de dreapta, neputand sa mai redreseze masina pe asfalt si suferind astfel al doilea abandon consecutiv in acest sezon. Problemele au lovit echipa Toyota inca de la inceput, Oliver Solberg abandonand la doar 4,8 kilometri de la startul raliului, dupa ce a lovit o stanca si a fost proiectat in afara traseului. In ciuda acestor pierderi, Toyota s-a mentinut la conducere prin Pajari, care a intrat in parcul de service de la pranz cu un avantaj de 8,4 secunde in fata lui Katsuta.
Diferenta a crescut la 10,2 secunde in debutul buclei de dupa-amiaza, cand asfaltul a devenit mult mai murdar. Desi Pajari a fost cel mai rapid pe proba a cincea, Thierry Neuville a inceput sa puna presiune, castigand probele sase si sapte. Campionul mondial din 2024, desi s-a luptat uneori cu echilibrul modelului sau i20 N, a afisat un ritm mult imbunatatit fata de evenimentele recente si a redus deficitul fata de lider la doar 6,3 secunde. Pajari a replicat insa pe ultima proba a zilei, devansandu-l pe Katsuta cu 3,6 secunde, in timp ce Neuville a pierdut 7,4 secunde, stabilindu-se astfel ecartul final de 13,7 secunde inaintea etapei de sambata. Pajari s-a declarat multumit, precizand ca traseul a fost mai acoperit de pietris la a doua trecere, dar a fost previzibil, ceea ce i-a facut pilotajul mai placut si mai simplu.
In contextul abandonurilor suferite de Evans si Solberg, Takamoto Katsuta a adoptat o abordare calculata in a doua parte a zilei, ramanand ferm in lupta pentru victorie. Pilotul nipon a mentionat ca a avut o zi curata, fara greseli sau pene de cauciuc, subliniind ca echipa i-a cerut sa se asigure ca va aduce masina intacta la final, fara a pune o presiune exagerata, mai ales ca urmeaza inca doua zile dificile de concurs. De cealalta parte, Thierry Neuville s-a aratat usurat sa fie implicat in lupta pentru victorie, recunoscand ca masina a functionat mai bine decat se astepta si ca a reusit sa compenseze lipsa de viteza prin pilotaj, pastrandu-se in cursa pentru un rezultat mare.
Pentru echipa Hyundai, ziua de vineri a fost una pozitiva, toate cele trei masini terminand in top cinci. Hayden Paddon, aflat la debutul sau in Raliul Croatiei, a evitat problemele si a incheiat pe locul patru, la 1 minut si 15 secunde de lider. Coechipierul sau, Adrien Fourmaux, s-a clasat pe cinci, la 1 minut si 54,6 secunde in urma, insa rezultatul sau ar fi putut fi mult mai bun daca nu ar fi suferit o pana pe fata dreapta in proba a doua, incident care l-a costat aproximativ 1 minut si 28 de secunde.
In tabara M-Sport Ford, Josh McErlean a ramas singura masina Rally1 care a parcurs intreg kilometrajul zilei. Irlandezul ocupa locul cinci inainte de a suferi o pana pe fata stanga in proba a saptea, care a necesitat schimbarea rotii. Colegul sau, Jon Armstrong, a impresionat dimineata, urcand pana pe locul trei, dar a suferit o pana in proba a doua. Desi s-a apropiat la doar 0,1 secunde de cel mai bun timp in proba a treia, ziua sa s-a incheiat la testul urmator, cand a lovit un taluz care i-a avariat serios rotile de pe partea dreapta. In clasamentul WRC2, echipa Lancia a dominat clar prima zi, Yohan Rossel instalandu-se in fruntea categoriei si pe locul sase la general, urmat de coechipierul sau Nikolay Gryazin, aflat la o diferenta de 22,1 secunde, inaintea celor opt probe speciale programate pentru ziua de sambata.
Foto: Toyota Racing
