Oliver Solberg a terminat in forta prima zi a Raliului Portugaliei, prima intrecere pe macadam din acest sezon al Campionatului Mondial de Raliuri, reusind sa isi plaseze masina Toyota in fruntea clasamentului general. Dupa parcurgerea primelor trei probe, scandinavul si-a construit un avantaj subtil de 3,4 secunde in fata lui Adrien Fourmaux de la Hyundai. Batalia la varf se anunta una de proportii epice, avand in vedere ca primii cinci clasati sunt despartiti de doar 7,5 secunde. Constient de lipsa unui parc de service pana vineri seara, Solberg a adoptat o strategie inteligenta, axata pe un pilotaj curat, reusind sa evite capcanele primelor teste pe pietris si ale super specialei pe asfalt.
Echipa Hyundai a abordat cursa lusitana cu sperante mari, bazandu-se pe un upgrade la nivelul motorului si pe afinitatea deja cunoscuta a modelului i20 N pentru suprafetele de macadam. Debutul a fost promitator pentru constructorul sud-coreean, Adrien Fourmaux dictand ritmul pe prima proba si trecandu-si in cont a patra victorie de speciala din acest an. Francezul l-a devansat cu o singura zecime de secunda pe Elfyn Evans, galezul de la Toyota avand o evolutie remarcabila in ciuda dezavantajului de a curata traseul. Pe aceasta prima urcare, Solberg a ratat la mustata victoria, in timp ce Dani Sordo a confirmat forma buna a masinilor Hyundai cu al patrulea timp. Thierry Neuville a pierdut secunde pretioase aici dupa o usoara rasucire intr-un ac de par, insa a ramas concentrat pentru restul zilei.
A doua proba a zilei a schimbat complet dinamica din cauza pietrisului afanat. Profitand de pozitia a patra la start, Solberg a zburat pur si simplu pe traseu, propulsandu-se direct la conducerea raliului cu un timp fulminant. Desi a inceput mai greoi si a acuzat probleme de echilibru, septuplul castigator al etapei din Portugalia, Sebastien Ogier, a gasit treptat setarile potrivite pentru modelul sau GR Yaris. Ogier a urcat rapid in clasament, iar ulterior, dupa ce a impartit victoria cu Evans in super speciala pe asfalt de la Figueira da Foz, a incheiat ziua pe locul al treilea la general, la 7,2 secunde de lider, devansandu-l la limita pe Neuville si pe Evans.
In tabara M-Sport Ford, tactica a fost dictata de conditiile meteo prognozate pentru weekend. Pentru a pastra anvelopele de compozitie moale in eventualitatea aparitiei ploii, Josh McErlean, Jon Armstrong si Martins Sesks au fost trimisi pe traseu incaltati exclusiv cu gume dure. Lipsa de aderenta a fost evidenta, insa McErlean a reusit sa limiteze daunele, terminand joi pe locul noua, in fata colegilor sai de echipa. In acelasi timp, Sami Pajari si Takamoto Katsuta au suferit masiv din cauza pozitiei la start, incheind ziua in afara topului cinci, pe locurile sase si, respectiv, opt. Ziua de vineri promite o actiune si mai intensa, cu aproape o suta de kilometri impartiti in sapte probe speciale infernale pe macadam, unde gestionarea materialului de concurs va fi absolut cruciala in lipsa asistentei tehnice pe parcursul zilei.
Sursa foto: toyotagazooracing.com
