GT & Prototype Challenge: Podium pentru Alexandru Cascatau

Pilotul constantean Alex Cascatau a revenit in Belgia, pe circuit Zolder, pentru a concura in etapa a treia a GT & Prototype Challenge la finele saptamanii trecute. Locul al doilea obtinut in prima cursa a fost insa contrabalansat de un loc patru in cea de-a doua.

La aproape doua luni distanta de prima runda a stagiunii 2021, concurentii din cadrul GT & Prototype Challenge s-au reunit pe circuitul Zolder, o fosta gazda a Marelui Premiu al Belgiei, pentru a continua lupta inceputa in Germania, la Hockenheim. Baticonsult Racing s-a prezentat la start cu o masina proaspat reconstruita dupa accidentul suferit de coechipierul lui Cascatau, luxemburghezul Alain Berg.

Zolder, circuit pe care Cascatau a obtinut performante foarte bune in sezoanele trecute, ar fi trebuit sa fie gazda etapei a treia a sezonului, dar inundatiile din iunie care au afectat si zona din Ardeni unde se intinde circuitul Spa-Francorchamps au dus la anularea intrecerilor ce ar fi trebuit sa se tina pe legendarul circuit de sapte kilometri. Astfel, mai micul Zolder a devenit practic gazda etapei secunde, aceasta schimbare de planuri jucand in favoarea intregii echipe Baticonsult Racing care altfel ar mai fi pierdut puncte importante in ierarhia categoriei CN deoarece nu a facut deplasarea la Spa ca urmare a accidentului de la Hockenheim.

Weekend-ul 16-18 iulie a fost prima ocazie pentru Cascatau si Berg sa ruleze cu Norma M20 FC a echipei Baticonsult dupa ce aceasta a fost reconstruita, in mijlocul sau aflandu-se un nou agregat Honda K20 de doi litri. Echipa a pierdut vechiul motor chiar in testele din pre-sezon care au avut loc la Spa in primavara.

Antrenamente si calificari

Programul etapei de la Zolder a fost cel obisnuit in GT & Prototype Challenge cu doua sesiuni de antrenamente libere urmate de o unica se sesiune de calificari si, apoi, cele doua curse, fiecare cu o lungime de o ora plus un tur. Rivalii masinii #614 pilotate de Cascatau si Berg au fost mai numerosi ca oricand, la categoria CN fiind inscrise alte patru modele Norma: trei din partea Deldiche Racing, rivali la titlu si in sezonul 2020, si, respectiv, una din partea McDonald’s Racing.

Deldiche Racing si-a anuntat intentiile inca din prima sesiune de antrenamente libere ce s-a desfasurat pe un asfalt ud. In ciuda aderentei precare, modelele turbo au fost la varf, cel mai rapid tur fiind un 1:36.750 inregistrat de echipajul cu numarul 610 format din Piessens si de Jonghe. Cei doi piloti Deldiche Racing au fost urmati de coechipierul Tom Boonen din masina #611 (1:37.838).

Baticonsult Racing au ales sa ruleze intr-un ritm conservator in aceasta prima sesiune, Alain Berg fiind trimis pe circuit pentru a roda motorul cel nou, motiv pentru care acesta a terminat sesiunea pe pozitia a patra la general si la categoria CN. Abia in a doua sesiune de antrenamente, care s-a desfasurat pe uscat, a avut ocazia si Cascatau sa ruleze cu masina echipei Baticonsult Racing.

Desi nu a rulat prea mult, pneurile slick folosite dezvoltand niste pene lente pe partea stanga dupa cateva tururi, Cascatau a coborat pana la un 1:29.904, la doar o jumatate de secunda de turul-etalon reusit de acelasi echipaj #610 format din Piessens si de Jonghe. Boonen a fost iarasi al doilea, el fiind urmat de Bouillon si van Dosselaer, pilotii McDonald’s Racing.

Sesiunea de calificari a fost mai scurta decat cele doua sesiuni de antrenamente libere. Daca fiecare sesiune de antrenamente s-a intins pe durata a 50 de minute, Cascatau n-a avut decat 20 de minute la dispozitie pentru a pune pe tabela doua tururi rapide care sa-i asigure o pozitie de start cat mai buna in cele doua intreceri ale weekend-ului. Ca de fiecare data, cel mai rapid tur reusit in timpul sesiunii iti decide pozitia pe grila primei curse in timp ce al doilea cel mai rapid timp pe tur te pozitioneaza pe grila in cursa a doua.

Cascatau a bifat mai intai cateva tururi in care a inspectat conditiile circuitului, ruland confortabil in 1:29. Apoi, dupa ce a trecut la boxe pentru a se verifica presiunea in anvelope, romanul a revenit pe traseu si a coborat imediat pana la un 1:28.397. Urmatorul tur ar fi putut sa fie chiar mai rapid, dar problemele la baterie l-au obligat pe Cascatau sa traga pe dreapta. Astfel, acel 1:28 a fost cel mai bun timp al sesiunii pentru echipajul #614 care a plecat de pe pozitia a patra a grilei in ambele curse.

Cursele

Prima cursa a avut loc sambata, startul fiind unul destul de strans in care Cascatau a fost devansat de Bob Herber si al sau Lamborghini Huracan Super Trofeo care a trecut in fata in primul viraj din pricina avantajului de putere, inainte ca romanul sa riposteze pe exterior in primul viraj, pentru a reveni pe pozitia a patra. Apoi, Cascatau s-a pus in urmarirea celor trei modele Norma ale Deldiche Racing, pe care le-a si depasit in cele din urma.

Primul pe lista a fost Joosen care si-a ratat punctul de franare in ultima sicana, Piessens si Boonen fiind depasiti in doar cateva tururi in trafic. Ajutandu-se tot de masinile mai lente de pe circuit, Cascatau si-a construit un avans de 10 secunde inainte de a opri la boxe pe cand mai erau doar 25 de minute din cursa. Cum pe ingustul circuit belgian au concurat un total de 35 de masini de diverse categorii, Cascatau si-a putut folosi racecraft-ul pentru a suplini lipsa de viteza de varf a Normei sale care, pe liniile drepte, era cu pana la 8 km/h mai lenta decat modelele turbo ale rivalilor de la Deldiche si McDonald’s Racing – desi acestia din urma au avut probleme tot weekend-ul si n-au contat in lupta pentru podium.

Dupa oprire, Berg a revenit pe circuit tot in pozitia de lider, dar, pe final, acesta a fost prins din urma si depasit de coechipierul lui Piessens, de Jonghe. In urma acestei manevre s-a decis si podiumul primei curse cu Cascatau si Berg pe treapta a doua a podiumului, Joosen si de Cock terminand pe pozitia a treia. Modelele de categorie GT3 nu au contat pe acest traseu sinuos.

Cursa a doua a debutat la fel ca prima, cu Cascatau atacat rapid de Bob Herber, inainte ca un adevarat trenulet de Norme sa se formeze la varful plutonului. O neutralizare cu safety car a pastrat aceasta ordine, cu Cascatau pe patru, pentru mai multe tururi, compactarea plutonului ne fiind in favoarea romanului care isi putea depasii rivalii doar prin trafic.

O a doua neutralizare i-a prins pe concurenti chiar in momentul in care s-a deschis fereastra de opriri la boxe de la jumatatea cursei. Cascatau n-a trecut pe la boxe in acelasi tur cu rivalii de la Deldiche, ci in bucla urmatoare. Aceasta greseala l-a aruncat pe coechipierul Berg la coada trenuletului facut de safety car. Astfel, dupa restart, Berg si-a inceput recuperarea prin pluton.

Acesta a trecut linia de sosire pe pozitia a 10-a la general, respectiv locul patru la categoria CN. Victoria a revenit lui Tom Boonen, de Jonghe si Piessens fiind pe doi cu cel de-al treilea echipaj Deldiche Racing, acela format din Joosen si de Cock, pe pozitia a treia.

In urma acestei etape, Cascatau si Berg au ramas pe pozitia a treia a clasamentului categoriei CN, dar diferenta dintre ei si echipajele din fata s-a redus. Urmatoarele etape din GT & Prototype Challenge il va duce pe roman si pe echipa Baticonsult Racing inapoi la Assen, in Olanda, unde sunt programate doua intalniri: una in 6-8 august, iar cea de-a doua in 17-19 septembrie.

Alex Cascatau: „Tinand cont de problemele pe care le-am avut la inceput de sezon, sunt foarte multumit de evolutia mea de la Zolder. Ne-a lipsit clar puterea si viteza pe linia dreapta, dar chiar si asa am putut sa ma impun in cursa de sambata in fata Normelor turbo, pe traseul lor de casa. Cred ca la Assen vom fi si mai competitivi, fiindca avem deja idei pentru a remedia o parte din deficitul de putere pe care masina il acuza in acest moment, iar Assen e un circuit care imi place foarte mult si pe care am fost foarte rapizi anul trecut.”