Duel la limita in Raliul Europei Centrale: Ogier rezista atacului lui Rovanpera si pastreaza sefia cu doar 0,6 secunde avans
Prima zi completa a Raliului Europei Centrale a oferit o batalie exceptionala pentru suprematie intre cei doi principali candidati la titlul mondial din tabara Toyota. Sebastien Ogier a reusit sa isi apere pozitia de lider, insa doar la o diferenta infima, de numai 0,6 secunde, in fata unui Kalle Rovanpera dezlantuit in bucla de dupa-amiaza. Ziua de vineri, desfasurata pe probe speciale dificile de asfalt in Germania, Austria si Cehia, a fost una solicitanta, marcata de conditii schimbatoare si de numeroase rasturnari de situatie in clasament.
Lider dupa super speciala de joi seara, Ogier a inceput ziua in forta, controland prima bucla de probe si mentinandu-si un avantaj fragil. Adevarata drama a inceput insa dupa-amiaza, cand Kalle Rovanpera a lansat un atac furibund. Dublul campion mondial a castigat categoric a doua trecere pe dificila proba ceha „Col de Jan” (PS6), reducand ecartul la doar 2,4 secunde. A continuat in acelasi ritm si pe urmatoarea proba austriaca (PS7), castigand din nou si apropiindu-se la numai 0,3 secunde de liderul francez.
Presiunea era uriasa inaintea ultimei probe a zilei, desfasurata in Germania, in conditii de intuneric. Intr-o demonstratie de experienta si calm, Ogier a reusit sa limiteze pierderile, fiind cu 0,3 secunde mai rapid decat Rovanpera pe ultimii kilometri ai zilei si pastrand astfel sefia raliului, insa la o diferenta care promite o lupta incendiara in zilele urmatoare.
In spatele duelului pentru prima pozitie, Elfyn Evans a avut o zi remarcabila de recuperare. Penalizat cu cinci secunde joi seara, galezul a pornit de pe locul opt, dar a pilotat excelent pe parcursul zilei si a urcat pana pe a treia treapta a podiumului provizoriu, la +29,5 secunde de lider. Evans a incheiat ziua in forta, castigand ultima proba speciala si mentinandu-si astfel vii sperantele in lupta pentru titlu.
Pentru echipa Hyundai, ziua a fost una cu sentimente amestecate. Ott Tanak a fost cel mai bine clasat pilot al echipei, pe locul patru (+32,8s), desi s-a declarat frustrat de performanta masinii pe anumite portiuni. Takamoto Katsuta (Toyota) si Adrien Fourmaux (Hyundai) au completat topul sase, urmati de Sami Pajari (Toyota). Ziua a fost insa un dezastru pentru Thierry Neuville.
Dupa ce a pierdut timp pretios dimineata din cauza unei pene de cauciuc pe PS5, belgianul a continuat sa aiba probleme si dupa-amiaza, confruntandu-se cu probleme care i-a obturat vizibilitatea si, ulterior, cu un obiect care s-a desprins in zona pedalierului. A incheiat ziua abia pe locul opt, la aproape doua minute de lider, declarand ca restul raliului va fi un test pentru dezvoltarea masinii.
Ziua nu a fost lipsita nici de abandonuri. Gregoire Munster de la M-Sport Ford a fost singurul pilot din categoria Rally1 care a iesit din cursa, dupa ce a suferit daune la suspensie si o dubla pana pe PS5. Cu o lupta atat de stransa in frunte si cu conditii de drum care se anunta la fel de dificile si sambata, Raliul Europei Centrale se profileaza a fi una dintre cele mai dramatice etape ale sezonului, cu implicatii majore in lupta pentru titlul mondial.
