Prima etapa a sezonului 2026 din WRC a adus o rasturnare de situatie neasteptata in ierarhia mondiala, dupa ce Oliver Solberg, noul recrut al Toyota Gazoo Racing, a oferit o lectie de pilotaj pe probele dificile din Alpii Francezi. Suedezul a gestionat cu o maturitate surprinzatoare amestecul tradator de gheata, zapada si noroi, reusind sa isi consolideze un avans de 1 minut si 8,4 secunde in fata colegului sau de echipa, Elfyn Evans. Chiar si Sebastien Ogier, multiplul campion francez si specialistul incontestabil al acestui raliu, s-a vazut nevoit sa ruleze in umbra tanarului sau coechipier, incheind ziua la 6,5 secunde in spatele lui Elfyn Evans.
Ritmul impus de Oliver Solberg a fost cu atat mai impresionant cu cat acesta a trebuit sa gestioneze o problema tehnica majora in prima bucla a zilei. Dupa ce a dominat prima proba speciala, marind ecartul la peste un minut, o pana lenta pe partea stanga fata in urmatoarea sectiune i-a redus temporar avantajul la 43,5 secunde. Totusi, reactia tehnica si calmul pilotului au permis o recuperare rapida pe finalul diminetii. In conditiile de dupa-amiaza, unde drumurile au devenit extrem de noroioase, Oliver Solberg si navigatorul sau, Elliott Edmondson, au continuat sa seteze timpi de top, adjudecandu-si victoria in etapa a saptea. Relaxarea pilotului suedez a fost remarcata chiar si de Jari-Matti Latvala, directorul echipei Toyota, care a recunoscut ca o astfel de performanta la Monte Carlo depaseste orice asteptari initiale, avand in vedere complexitatea strategica a alegerii pneurilor si a maparilor de motor necesare pentru astfel de suprafete mixte.
In timp ce tabara Toyota a dominat clasamentul, rivalii de la Hyundai si M-Sport Ford au traversat o zi marcata de incidente mecanice si erori tactice. Adrien Fourmaux a reusit sa mentina modelul i20 N pe locul patru, insa la o distanta considerabila de peste cinci minute, fiind penalizat de o defectiune la frana de mana care l-a fortat sa execute manevre de marsarier in virajele de tip ac de par. Problemele electronice si cele la pompa de combustibil au adaugat presiune suplimentara asupra francezului, care a incasat si o penalizare de 30 de secunde pentru intarziere la controlul orar. Thierry Neuville a pierdut orice sansa la podium dupa ce a ramas blocat intr-un sant timp de trei minute, fiind salvat doar de interventia spectactorilor care au impins masina inapoi pe traseu.
Debutul in categoria regina a fost unul plin de provocari si pentru Jon Armstrong, care a adus modelul M-Sport Ford Rally1 pe un onorabil loc sase, in ciuda a doua pene de cauciuc. In spatele sau, batalia pentru top 10 a evidentiat performanta surprinzatoare a constructorului Lancia in categoria WRC2, cu piloti precum Leo Rossel si Eric Camilli demonstrand ca noua platforma tehnica a marcii italiene este capabila sa se bata cu modelele din clasa superioara in conditii de aderenta precara. Pentru Takamoto Katsuta, ziua s-a incheiat cu o dezamagire tehnica majora, o defectiune la servodirectie coborandu-l pe locul 12 si subliniind inca o data ca in Raliul Monte Carlo, fiabilitatea fiecarui subansamblu este la fel de critica precum viteza pura a pilotului.
