Alex Cascatau a avut parte de un weekend foarte bun in Franta, la Paul Ricard, unde a concurat pentru prima oara intr-o etapa din Ultimate Cup Series. Constanteanul a luat parte la intrecerea prototipurilor la bordul unui Nova Proto NP02 si a terminat pe pozitia a treia dupa ce a plecat din pole position.
Alex Cascatau a incheiat sezonul 2022 cu o calatorie in Franta, la Le Castellet, fosta gazda (pana anul acesta) a Marelui Premiu de F1 al Frantei. Acolo, romanul a avut sansa sa piloteze din nou prototipul Nova Proto NP02, masina cu care a mers anterior in GT & Prototype Challenge, la Spa-Francorchamps.
De aceasta data, datele problemei s-au schimbat destul de mult. Inafara de locatie, total noua pentru Cascatau, mai era noua si echipa, ANS Motorsport, dar si anvelopele Michelin care erau folosite in acest campionat in care se organizeaza curse pentru prototipuri separat de cele pentru GT-uri. Etapa finala era o intrecere de patru ore la care au luat parte aproape 20 de prototipuri, inclusiv masini de clasa CN si LMP3, pe langa clasa dedicata NP02-urilor.
Primul contact al lui Alex cu Paul Ricard a fost in antrenamentele libere, organizatorii punand la dispozitia concurentilor atat sesiuni pe timp de zi, cat si pe timp de noapte. Cascatau a folosit cele 20 de minute petrecute la volan in FP1 pentru a invata circuitul, ceva ce colegii sai nu au trebuit sa faca. Romanul a pilotat masina cu numarul 74 a ANS Motorsport alaturi de Pierre Courroye si de Nicholas Schatz (pilot de coasta, convertit spre circuit care a mers deja cu LMP3-uri si in ELMS).
Gasind o secunda intre FP1 si FP2, care a avut loc pe timp de noapte, Cascatau a invatat multe despre anvelopele Michelin care erau foarte diferite fata de cele Hankook folosite, in GT & Prototype Challenge, la Spa. Astfel, cu pneurile frantuzesti masina se simtea ca functioneaza si pe uscat, nu doar pe ud. Si asta desi Cascatau a avut mereu masina pe mana cu anvelope uzate.
Sesiunile de calificari au fost in numar de trei, urmand exemplul din GT World Challenge Europe sau din ELMS in care se organizeaza cate o sesiune scurta, de 15 minute, pentru fiecare pilot. Dupa ce fiecare pilot isi bifeaza sesiunea sa, se realizeaza media celor mai buni timpi ai fiecaruia si astfel se aranjeaza masinile pe grila de start. Din pacate, Alex a avut destul de multe probleme in sesiunea sa.
Incurcat de steaguri galbene, unul cauzat de un LMP3 care s-a rasucit chiar in fata sa, Alex n-a reusit sa lege un tur cu adevarat rapid, finalul sesiunii sale de calificari fiind marcate si de un steag rosu. Cascatau a intrat in masina in Q2, pe pneurile uzate ale lui Pierre, in timp ce Nicholas, in Q3, a primit anvelope noi. In cele din urma, cei trei au reusit un timp combinat de 1:58.34, indeajuns pentru a obtine pole-ul la categoria NP02, fiind la doar 0,34 secunde de pole, unde se afla o masina de LMP3.
In Ultimate Cup Series, masinile Nova Proto NP02 ruleaza cu un BoP (Balance of Performance) diferit de specificatia din GT & Prototype Challenge, adica isi pierd cam 100 de cai putere deoarece organizatorii cauta sa existe o paritate intre LMP3 si NP02. Balanta ar trebui sa favorizeze LMP3-urile mult mai scumpe, dar asta nu se intampla mereu. La Paul Ricard, au fost P3-uri aduse de Nielsen Racing si Graff Racing, iar pe lista de inscrisi s-a regasit si fostul recordman de pe Nurburgring-Nordschleife (cu Manthey Racing si Porsche) Lars Kern.
Cursa de patru ore a inceput cu Pierre la comenzile masinii 74 care a fost implicata, inca de la inceput, in lupte cu cele doua LMP3-uri din fata. Din nefericire, dupa nu foarte mult timp, pilotul a observat ca temperaturile incepeau sa creasca si asta l-a facut sa reduca ritmul. Ca o precautie, prima trecere pe la boxe a venit mai devreme decat in mod normal, Pierre intrand la standuri inainte de finele primei ore.
Atunci, echipa a descoperit o scurgere de apa, iar asta a tinut pe loc echipajul #74 aproximativ 10 minute. Dupa ce a fost remediata aceasta problema, Alex a revenit pe circuit pe pozitia a 14-a din 19 masini. Determinat sa castige teren, romanul a mers constant in 2:00 si a urcat pana pe pozitia a noua intr-o ora. Un plin de combustibil la NP02 tine cam o ora, iar un stint este limitat prin regulament la 65 de minute.
Dupa primul schimb a lui Alex a intrat la comenzi si Schatz, care a continuat recuperarea. Acest proces a fost ingreunat de un contact dintre masina #74 si cea cu numarul 555 care s-a petrecut in primul viraj. In urma acrosajului, masina lui Cascatau a fost nevoita sa execute o penalizare cu stop-and-go, dar, chiar si asa, echipajul a continuat sa urce.
Primind si o penalizare de un tur pentru ca l-a tinut mai mult la comenzi pe Nicholas decat este permis, echipajul ANS Motorsport a incheiat in urma masinii care s-a impus la clasa CN, masina inscrisa de aceeasi formatie. Cu toate acestea, ca urmare a problemelor altor echipaje, Pierre, Nicholas si Alex au incheiat cursa pe podium la clasa NP02, respectiv pe pozitia a cincea la general.
Au existat, evident, premisele unei victorii la clasa, dat fiind ca ritmul tripletei din masina 74 era net superior ritmului altor echipaje, inclusiv cel al masinii oficale inscrise chiar de Nova Proto. In cele din urma, doar 13 masini au ajuns la sosire, dupa cele patru ore.
Alex Cascatau: „Sunt foarte mandru ca am reusit sa termin aceasta cursa de anduranta cu o lungime identica cu o etapa din ELMS. Echipa ANS Motorsport a fost fantastica, dovedind profesionalism si foarte multa deschidere ceea ce mi-a permis sa invat foarte multe intr-un timp foarte scurt. Faptul ca am avut alaturi doi piloti foarte rapizi in Pierre si Nicholas m-a ajutat si mai mult si, trecand peste frustrarea ratarii unei victorii, care era posibila dat fiind ritmul nostru, ma bucur ca am incheiat pe podium la primul start in acest campionat care arata foarte bine. Nivelul este ridicat si as dori sa multumesc echipei si lui Nicholas pentru increderea acordata. Acest weekend ma face sa lucrez si mai tare pentru a-mi contura planurile pentru 2023.”
