Takamoto Katsuta castiga Raliul Croatiei dupa un final dramatic pentru Thierry Neuville, in timp ce Lancia scrie istorie in WRC2

Takamoto Katsuta a revendicat victoria in Raliul Croatiei la capatul unei ultime probe speciale absolut dramatice, profitand de un accident care i-a rapit lui Thierry Neuville o prima victorie probabila in acest sezon. In urma acestui succes, pilotul Toyota preia conducerea clasamentului general al Campionatului Mondial de Raliuri, avand un avans de sapte puncte in fata coechipierului sau, Elfyn Evans.

Belgianul Thierry Neuville incepuse etapa finala cu un avans linistitor de 1 minut si 15,4 secunde si parea ca se indreapta spre un succes care ar fi pus capat seriei de victorii obtinute de Toyota in acest debut de sezon. Totusi, Neuville a pierdut controlul spatelui modelului sau Hyundai i20 N, lovind un bloc de beton si provocand daune terminale in partea dreapta-fata a masinii. Desi a pierdut peste 20 de minute, a reusit sa treaca linia de sosire a ultimei probe, dar a fost declarat retras oficial la finalul evenimentului. Acesta a explicat ulterior ca a subvirat, a deschis imediat directia de teama sa nu gliseze si a atins ceva cu roata, moment in care daunele s-au agravat.

Accidentul i-a oferit lui Takamoto Katsuta, invingatorul recentului Safari Rally Kenya, a doua victorie consecutiva in WRC, incheind raliul cu un avans de 20,7 secunde in fata lui Sami Pajari. Pe treapta a treia a podiumului a urcat Hayden Paddon (Hyundai), care a facut o cursa inteligenta la doar al doilea sau start in WRC la volanul unui i20 N Rally1, obtinand primul sau podium dupa Raliul Australiei din 2018.

Raliul fusese deja marcat de un grad urias de uzura si incidente pe asfaltul croat inca de vineri, cand primii doi clasati din campionat, Elfyn Evans si Oliver Solberg, au abandonat dimineata. Dupa iesirea in decor a acestora, Sami Pajari a preluat initiativa, construind un avans de 13,7 secunde fata de Neuville. Cu toate acestea, ierarhia a fost rasturnata sambata in proba a 14-a, Generalski Stol – Zdihovo, unde cantitatea masiva de murdarie si pietre aruncata pe drum din cauza taieturilor pe viraje a transformat testul intr-o adevarata loterie. Pajari, Katsuta, Paddon, dar si pilotii M-Sport Ford, Jon Armstrong si Josh McErlean, au suferit pene de cauciuc. Pajari a fost nevoit sa opreasca pe proba pentru a schimba roata, pierzand peste doua minute, moment in care Neuville a preluat conducerea cu un avans de 1 minut si 15,9 secunde.

Rata uriasa de abandonuri in randul masinilor de top a facut ca modelele din categoria WRC2 sa ocupe locuri in top 10 general. Francezul Yohan Rossel a reusit o performanta istorica, aducand prima victorie in WRC2 pentru Lancia cu modelul Ypsilon HF Integrale, la scurt timp dupa revenirea marcii emblematice in competitie. Mai mult decat atat, este pentru prima data din 1993 cand Lancia termina in top 5 la general intr-un eveniment WRC si prima data din 2013 (Robert Kubica, in Germania) cand o masina dintr-o clasa inferioara atinge o astfel de clasare pe un raliu pur de asfalt. Rossel a castigat cu un avans de 38,8 secunde in fata fratelui sau mai mic, Leo Rossel, care a pilotat un Citroen C3 Rally2, in timp ce Nikolay Gryazin (Lancia) a prins ultimul loc pe podium.

Dupa ce au revenit in raliu sambata, atat Oliver Solberg cat si Elfyn Evans au incercat sa limiteze daunele in clasament prin punctele acordate in Super Sunday. Solberg a dominat duminica, bifand cei mai buni timpi pe 10 probe si adjudecandu-si cele 10 puncte vitale, in timp ce Evans a asigurat 8 puncte. Pentru echipa M-Sport Ford, Jon Armstrong a aratat un ritm impresionant, fiind adesea aproape de a castiga o proba speciala, dar dupa accidentul de vineri s-a multumit cu 6 puncte in Super Sunday. Coechipierul sau, Josh McErlean, a incheiat raliul in ciuda unui weekend de cosmar, in care a suferit trei pene, probleme la motor si a pierdut sapte minute din cauza unui incendiu in cabina de pilotaj sambata. Un alt pilot incercat de probleme a fost Adrien Fourmaux (Hyundai), care a suferit o pana vineri, a lovit un stalp sambata, dar a reusit totusi sa castige doua puncte duminica, chiar daca navigatorul sau, Alex Coria, si-a pierdut temporar notitele de dictare si au mai incasat inca o pana de cauciuc pe ultima proba.

Foto: Toyota Racing