Răsturnări de situație și abandonuri majore în WRC Safari Rally Kenya
Takamoto Katsuta a urcat de pe locul al șaptelea direct la conducerea clasamentului general, construind un avans de peste un minut înaintea ultimei zile de concurs, la capătul uneia dintre cele mai dramatice și brutale zile din istoria recentă a Campionatului Mondial de Raliuri. Pilotul japonez, aflat în căutarea primei sale victorii absolute în WRC, a supraviețuit celei mai dure etape a sezonului de până acum, consolidându-și un ecart de 1 minut și 25,5 secunde în fața lui Adrien Fourmaux (Hyundai), după ce a navigat impecabil pe un macadam acoperit de un noroi extrem de alunecos.
Ascensiunea spectaculoasă a lui Katsuta s-a produs în timpul unei bucle matinale devastatoare, care i-a scos din joc pe colegii săi de la Toyota: Oliver Solberg, Sébastien Ogier și Elfyn Evans, dar și pe Sami Pajari.
Începând ziua pe poziția a șaptea, niponul a urcat treptat în clasament. Pe proba specială cu numărul 12, Pajari a suferit o pană la roata dreapta-spate. Acest sector cronometrat a stârnit nemulțumirea piloților, inclusiv a lui Katsuta, din cauza modificărilor aduse traseului pentru a împiedica tăierea virajelor, măsuri care au dus la duble pene de cauciuc pentru Katsuta, Evans, Solberg și Pajari.
Rămas fără roți de rezervă, Katsuta a fost nevoit să reducă ritmul pe proba a 13-a, însă a reușit să urce pe locul al treilea la general, profitând de problemele lui Fourmaux, care a suferit o pană pe dreapta-față și a fost obligat să își menajeze modelul i20 N Rally1 din cauza supraîncălzirii motorului. A urmat abandonul lui Elfyn Evans, a cărui suspensie dreapta-spate a cedat definitiv, avaria fiind inițial provocată de impactul cu o piatră care îi adusese și pana dublă pe proba 12.
Până la intrarea în parcul de service de la prânz, poziția a treia a lui Katsuta s-a transformat în prima poziție a raliului. Liderul de până atunci, Oliver Solberg (care își construise un avans de 42,6 secunde), și Sébastien Ogier au fost forțați să abandoneze pe secțiunea de legătură. Solberg a cedat din cauza unui alternator defect și a unor probleme la ambreiaj, în timp ce Ogier a fost oprit exclusiv de un alternator distrus, ambele defecțiuni fiind cauzate, cel mai probabil, de acumulările masive de noroi din compartimentul motor.
Takamoto Katsuta rezistă presiunii în WRC Safari Rally Kenya înaintea finalei
Katsuta a deschis bucla de după-amiază cu un avans de 1 minut și 07,5 secunde față de Thierry Neuville. Totuși, asaltul pilotului Hyundai s-a încheiat brusc pe proba specială 14. După ce reușise să menajeze cu succes o mașină care se supraîncălzise pe parcursul dimineții, belgianul a oprit inițial pentru a schimba o roată distrusă de o dublă pană, însă ulterior a suferit o rupere a planetarei care a distrus și fuzeta, fiind forțat să se retragă.
„A fost o succesiune de probleme pe probă. Mai întâi, am avut un impact pe partea stânga-față într-o secțiune rapidă, am simțit că mașina nu mai este 100% în regulă, dar am putut continua. Câțiva kilometri mai târziu am făcut o dublă pană, am oprit imediat să schimbăm și am mers mai departe. Apoi, arborele de transmisie s-a rupt și acolo s-a terminat totul”, a explicat Neuville.
Acest abandon i-a lăsat lui Katsuta sarcina de a-l ține la distanță pe Adrien Fourmaux, francezul trecând pe poziția secundă după ce și-a adjudecat prima sa victorie de probă specială în raliu. Cu toate acestea, Fourmaux nu a reușit să recupereze teren pe proba 15, pierzând de fapt 18 secunde în fața liderului de la Toyota, preferând o abordare extrem de precaută pentru a proteja materialul de concurs.
Ziua s-a încheiat prematur, organizatorii luând decizia de a anula proba specială 16. O ploaie torențială căzută în zona sectorului Sleeping Warrior a deteriorat drumul într-o asemenea măsură încât accesul vehiculelor de intervenție și salvare a devenit imposibil. Liderul raliului a recunoscut tensiunea rulării la conservare: „Sincer, este mult mai ușor când ataci la maximum peste tot. Rulajul precaut este foarte stresant, încerc doar să evit absolut fiecare piatră, chiar și pe cele mai mici”, a declarat Katsuta.
Sami Pajari a fost cel mai rapid pe ceea ce s-a dovedit a fi ultima probă a zilei (PS15), performanță care i-a asigurat urcarea pe treapta a treia a podiumului provizoriu (+5m29,1s), devansându-l pe Esapekka Lappi. Finlandezul de la Hyundai a rulat exclusiv cu scopul de a supraviețui etapei, declarând că nu îl mai interesează rezultatul, ci doar aducerea mașinii la finiș.
În clasamentul categoriei WRC2, Robert Virves a preluat conducerea (aflându-se pe un remarcabil loc cinci la general), cu un avans de 55,3 secunde în fața lui Gus Greensmith. Echipajele M-Sport Ford, formate din Jon Armstrong și Josh McErlean, au reușit să aducă modelele Ford Puma Rally1 avariate până la finalul zilei, ocupând pozițiile 15 și, respectiv, 16.
Piloții mai au de înfruntat duminică ultimele patru probe speciale ale competiției africane.
Sursa foto: Toyota Racing
