Elfyn Evans a gestionat probele dificile de asfalt din Raliul Japoniei pentru a obtine a doua victorie din sezonul Campionatului Mondial de Raliuri (WRC), dupa ce a rezistat atacurilor lansate de campionul en-titre Sebastien Ogier. Evans si copilotul sau Scott Martin au avut o evolutie fara greseala pe parcursul celor 20 de probe speciale desfasurate pe asfalt, galezul devenind cel mai de succes pilot din istoria Raliului Japoniei prin adjudecarea celei de-a treia victorii la acest eveniment, la 12,8 secunde in fata lui Ogier. Echipa Toyota a dominat ultimul raliu de asfalt din era Rally1, blocand primele patru pozitii ale clasamentului general. Sami Pajari a obtinut al cincilea sau podium din acest an, terminand pe locul al treilea (+51,4 secunde), in timp ce favoritul local Takamoto Katsuta a incheiat pe pozitia a patra (+1 minut si 03,5 secunde). Evans, care conduce acum campionatul cu un avans de 20 de puncte in fata lui Katsuta, a multumit echipei pentru masina excelenta si a subliniat ca este prea devreme pentru a discuta despre titlu.
Mutarea raliului dintr-o perioada de toamna intr-una de primavara a facut ca echipajele sa se astepte la o cursa calda si uscata, insa ploaia cazuta in noaptea de joi a creat conditii umede surprinzatoare in cursul diminetii de vineri. Oliver Solberg (Toyota) a preluat conducerea in faza initiala dupa ce a castigat prima proba speciala, inainte ca Evans sa treaca in fata profitand de pozitia sa pe drum. O evolutie remarcabila pe proba Isegami Tunnel l-a propulsat pe Evans de pe locul al patrulea direct la conducere, avansul sau fata de Solberg crescand la 15,7 secunde pana la finalul zilei de vineri. In ciuda cresterii temperaturilor si a uzurii pneurilor, Evans si-a mentinut prima pozitie pentru restul raliului, desi a fost supus unei presiuni constante din partea lui Solberg. Suedezul a redus diferenta la 10,6 secunde sambata dimineata, castigand doua probe speciale inainte de intrarea in parcul de service de la amiaza. Totusi, sperantele lui Solberg s-au risipit in proba a zecea, cand a pierdut controlul modelului sau GR Yaris si a lovit un stalp, avariind terminal suspensia dreapta-spate. Acesta a fost al treilea sau accident pe asfalt in acest sezon, determinandu-l pe Ogier sa sugereze ca partenerul sau isi asuma riscuri prea mari.
Abandonul lui Solberg i-a permis lui Ogier sa urce pe locul secund, insa francezul a acuzat pozitia sa nefavorabila pe drum si s-a chinuit sa faca anvelopele Hankook sa functioneze optim. Ogier nu a reusit sa gaseasca ritmul necesar pentru a-l pune in dificultate pe Evans, care a gestionat ultimele sase probe speciale pentru a-si asigura victoria. Sami Pajari si-a continuat parcursul solid spre podium dupa ce a deblocat potentialul masinii sale sambata dupa-amiaza. Pentru Katsuta, cursa de acasa a fost din nou una dificila; sansele sale la victorie s-au diminuat inca din prima proba, cand a rulat larg pe o portiune umeda si a lovit un damb, suferind o pana si aratandu-se frustrat de faptul ca echipa sa de recunoastere nu l-a avertizat despre conditiile de pe traseu. O a doua pana in proba a treia i-a compromis strategia de pneuri, insa japonezul a recuperat de pe locul al saselea pana pe pozitia a patra la final. Solberg a revenit duminica in competitie, reusind sa salveze maximum de 10 puncte bonus prin castigarea clasamentelor Super Sunday si Power Stage.
Adrien Fourmaux a mizat pe un raliu complet uscat, configuratia sa agresiva fiind initial compromisa de ploaia de joi noaptea. Pe masura ce drumurile s-au uscat, optiunea sa a dat roade, devenind cel mai rapid pilot Hyundai dupa proba a noua de sambata si incheind raliul pe locul al cincilea. Hyundai cunostea vulnerabilitatea modelului i20 N pe asfalt, astfel ca evolutia initiala a lui Thierry Neuville, care a urcat pe locul al patrulea vineri dimineata inaintea masinilor Toyota, a reprezentat o surpriza. Neuville a gasit un echilibru bun pe umed, insa pe masura ce traseul s-a uscat si echipa a trecut pe pneuri de compozitie dura, increderea sa la volan s-a diminuat. O defectiune la frana de mana sambata dupa-amiaza i-a afectat suplimentar ritmul, belgianul coborand pe locul al saselea si declarand duminica ca masina a fost din nou imposibil de condus pe asfaltul uscat si cu aderenta scazuta. Hayden Paddon a avut o evolutie inteligenta la prima sa participare pe asfalt in Japonia, incheind pe locul al saptelea in ultima sa prezenta programata din cele trei din acest an in WRC, ramanand neclar daca va mai pilota a treia masina a echipei pe macadam in acest sezon.
Jon Armstrong a terminat pe pozitia a opta, fiind cel mai bine plasat pilot M-Sport Ford, supravietuind unui contact usor cu o bariera si unei probleme la interfon provocate de transpiratia intrata in sistem sambata. Armstrong a avut un ritm superior in comparatie cu Josh McErlean, care a completat topul primilor zece dupa ce a pierdut peste doua minute din cauza unei schimbari de roata in proba a cincea. Batalia la clasa WRC2 s-a dat pana in ultimele momente, Nikolay Gryazin obtinand victoria pentru Lancia dupa ce Alejandro Cachon s-a rasucit pe traseu in incercarea de a recupera un deficit de 2,8 secunde.
Sursa foto: Toyota Racing
