Echipa Mercedes ramane principala favorita pentru ocuparea primei linii a grilei de start la Marele Premiu al Japoniei, dupa o sesiune de antrenamente libere (FP3) dominata autoritar. Kimi Antonelli si George Russell si-au reconfirmat statutul de lideri, italianul reusind sa fie cel mai rapid pilot pe circuitul de la Suzuka, in timp ce rivalii de la Ferrari si McLaren s-au aflat la o distanta considerabila.
Dupa o zi de vineri in care echipele au parut sa isi ascunda adevaratul potential, Mercedes a trecut la atac in ultima sesiune de pregatire. Kimi Antonelli a fost primul pilot care a coborat sub pragul de 1m30s, imbunatatindu-si constant timpii pana la un reper de 1m29.392s. George Russell nu a reusit sa replice ritmul coechipierului sau in ultimul sector al turului, terminand sesiunea la un sfert de secunda in spatele tanarului italian. Mercedes a controlat toate cele trei sectoare ale circuitului, oferind o imagine clara a superioritatii modelului W17 in configuratia de calificari.
In tabara McLaren, emotiile au fost mari inaintea sesiunii, mecanicii fiind nevoiti sa inlocuiasca motorul electric de pe monopostul lui Lando Norris. Desi participarea sa in FP3 a fost incerta, campionul mondial a intrat pe pista in a doua jumatate a orei, reusind in final sa urce pe locul sase, imediat in spatele coechipierului Oscar Piastri (P4) si al lui Lewis Hamilton (P5). Ferrari a ocupat locul al treilea prin Charles Leclerc, insa ecartul de opt zecimi fata de Antonelli sugereaza ca echipa italiana are inca mult de recuperat pentru a spera la pole position.
Pentru Max Verstappen, sesiunea de sambata dimineata a fost o continuare a dificultatilor intampinate vineri. In ciuda schimbarilor de configurare efectuate peste noapte, cvadruplul campion mondial a raportat o lipsa masiva de aderenta pe puntea fata in virajele de mare viteza si probleme la schimbarile de trepte inferioare. Verstappen a incheiat sesiunea pe un modest loc opt, cu un timp de 1m30.910s, fiind depasit chiar si de Nico Hulkenberg (Audi), care a produs surpriza sesiunii cu al saptelea timp, desi la o distanta de 1,3 secunde de lider.
Topul 10 a fost completat de Gabriel Bortoleto (Audi) si Pierre Gasly (Alpine), ambii la peste 1,6 secunde de timpul de referinta. Sesiunea a fost lipsita de accidente grave, singurul incident notabil fiind pirueta lui Oliver Bearman la iesirea din virajul Spoon, controlata insa excelent de pilotul Haas, fapt ce i-a atras laude chiar si din partea lui George Russell.
La coada clasamentului, echipele Cadillac si Aston Martin continua sa sufere. Valtteri Bottas si Sergio Perez au pierdut peste trei secunde fata de lider, in timp ce veteranii de la Aston Martin, Fernando Alonso si Lance Stroll, au inchis foaia de parcurs cu un deficit de peste patru secunde, ruland intr-un regim conservator pentru a proteja unitatile de putere Honda.
Calificarile pentru Marele Premiu al Japoniei, a treia etapa a sezonului 2026, vor incepe la ora 08:00 (ora Romaniei).
